שני אירועים מסעירים את החברה הגבוהה במנהטן באוגוסט 1909: זיגמונד פרויד, אבי הפסיכולוגיה המודרנית, מגיע לביקור היסטורי בעיר, ונערה יפהפייה, בת עשירים המתגוררת לבדה בבית דירות מפואר, נרצחת באכזריות. עד מהרה מתרחשת התקיפה השנייה, וסממניה זהים: הקורבן הוא שוב בחורה צעירה, יפה ואמידה. על גופה מתגלים, גם הפעם, סימני אלימות ייחודיים. אלא שבדרך נס הצליחה נורה אקטון להינצל מהרצח. אם תשתף פעולה עם חוקריה, ייתכן שניתן יהיה למנוע את הרצח הבא. אלא שנורה איבדה את כושר הדיבור שלה וגם את זיכרונה. בצעד חריג מתבקש ד"ר סטרת'אם יאנגר לסייע בהשבת זיכרונה של נורה, ולשם כך הוא נעזר באביו הרוחני, ד"ר פרויד, הנמצא בעיר. אלא שזוהי רק תחילתו של תהליך הפענוח, שמסלולו מתפתל מעל לאדמה ומתחתיה, ברבדים חשופים וגלויים וגם בנבכיה הנסתרים של הנפש
